Стародавні ліси формували обличчя Європи задовго до появи сучасних міст і держав. Коли приблизно п’ять тисяч років тому неолітичні мешканці Британських островів зводили Стоунхендж, густі природні ліси вкривали близько 60% території сучасної Великої Британії. Сьогодні ж справжні давні ліси — тобто ті, що залишалися недоторканими щонайменше 400 років, — займають лише близько 2,5% лісових площ країни. Разом із ними зникають унікальні екосистеми, здатні накопичувати великі обсяги вуглецю та підтримувати виняткове біорізноманіття.
Саме тому науковці та екологи дедалі частіше говорять не просто про висадку нових дерев, а про відновлення екологічних властивостей давніх лісів. Це значно складніше завдання, ніж звичайне заліснення, адже стародавній ліс — це результат сотень років взаємодії рослин, грибів, ґрунтів і мікроорганізмів. У межах кліматичної стратегії досягнення нульових викидів Велика Британія планує до 2050 року перетворити щонайменше 200 тисяч гектарів сільськогосподарських земель на ліси низької інтенсивності. Але ключове питання залишається відкритим: чи можна штучно відтворити екосистему, яка формувалася століттями?
Відповідь частково дала довготривала наукова робота, що тривала 25 років у графстві Кент на південному сході Англії. У 1999 році дослідники висадили дерева на 12 гектарах колишніх орних земель неподалік напівприродного давнього лісу. Для експерименту обрали місцеві види — дуб, ясен, липу, граб, а також ліщину й глід. Такий склад рослин максимально повторював структуру сусіднього природного лісу.
Протягом наступних десятиліть ботаніки регулярно поверталися на ділянку. Вони аналізували склад рослин, брали зразки ґрунту, фотографували крону дерев і відстежували поширення видів. Це стало одним із перших досліджень у світі, яке безпосередньо спостерігало, як сільськогосподарська земля поступово перетворюється на лісову екосистему.
Результати показали цікаву закономірність: навіть через чверть століття новий ліс суттєво відрізнявся від давнього. Ґрунти на відновленій території мали вищий рівень кислотності, більше доступного фосфору, менше азоту та значно нижчий запас органічного вуглецю. Інакше кажучи, дерева виросли, але екосистема ще не досягла стану зрілого природного лісу.
Втім, були й несподівані позитивні результати. Молодий ліс продемонстрував навіть більшу різноманітність рослин, що частково пояснюється іншим співвідношенням вуглецю й азоту в ґрунті. Водночас найважливіший компонент давніх лісів — симбіотичні грибні спільноти, зокрема ектомікоризні гриби, — залишався значно багатшим саме у старому лісі. Ці гриби утворюють складні зв’язки з коренями дерев і відіграють ключову роль у накопиченні поживних речовин та стабільності екосистем.
Попри відмінності, дослідники зафіксували головну тенденцію: новостворений ліс поступово починає нагадувати природний. Процес відновлення відбувається, але він набагато повільніший, ніж очікують сучасні природоохоронні програми. Зокрема, британська політика Biodiversity Net Gain передбачає створення повноцінних лісових екосистем приблизно за 30 років — і результати дослідження свідчать, що цей термін може бути занадто оптимістичним.
Найефективнішою стратегією, за словами науковців, є відновлення земель поруч із уже існуючими природними або напівприродними давніми лісами. Такі території стають джерелом насіння, грибів і мікроорганізмів, які значно прискорюють екологічне «дорослішання» нового лісу.
Значення цих висновків виходить далеко за межі Великої Британії. Давні ліси є одними з найпотужніших природних сховищ вуглецю на планеті, а їх відновлення може стати важливим інструментом боротьби зі зміною клімату. Однак дослідження показує: природу неможливо відновити миттєво. Посадити дерева — лише перший крок. Справжній ліс починається тоді, коли формується складна мережа життя, на створення якої потрібні десятиліття, а інколи й століття.
Таким чином, відродження давніх лісів — це не швидке кліматичне рішення, а довгострокова інвестиція у стабільність планети. І саме зараз людство вирішує, чи матимуть майбутні покоління шанс побачити ліси, подібні до тих, серед яких колись з’явився Стоунхендж.
Запис Вчені намагаються відродити стародавні ліси для боротьби зі зміною клімату спершу з'явиться на Український телекомунікаційний портал.