Один із найвідоміших космічних телескопів NASA знову дивиться у Всесвіт. Але його орбіта стрімко падає, і вчені можуть мати лише кілька тижнів, щоб отримати максимум від місії.
Телескоп Neil Gehrels Swift Observatory, який понад 21 рік полює на короткочасні космічні спалахи, знову розпочав наукові спостереження. NASA 26 серпня увімкнула два його головні інструменти — ультрафіолетово-оптичний та рентгенівський телескопи. Третій прилад, Burst Alert Telescope, поки залишається вимкненим. Його планують повернути до роботи протягом найближчих тижнів.
Але радіти довго не доводиться. Swift поступово втрачає висоту, а атмосфера Землі буквально тягне старий апарат униз. Проблему додатково посилила сонячна активність: нагріваючись, верхні шари атмосфери розширюються й створюють більший опір супутникам на низькій орбіті. У Swift немає власної двигунової системи, яка могла б підняти його вище.
NASA намагалася врятувати телескоп незвичайним способом. Для цього залучили компанію Katalyst Space, яка створила апарат LINK. Він мав наблизитися до Swift, захопити його та підняти на вищу орбіту.
Однак план зірвався. Після запуску LINK виникли проблеми з орієнтацією апарата, і 19 серпня NASA та Katalyst оголосили, що від захоплення Swift відмовляються. LINK все ж спробує виконати зближення з телескопом, щоб випробувати технології майбутнього орбітального обслуговування супутників. Тим часом для самого Swift починається справжня гонка з часом.
Раніше NASA розраховувала, що телескоп зможе залишатися вище позначки 300 км до жовтня. Тепер, після повернення наукових приладів до роботи, очікується, що цієї межі він досягне вже протягом одного-двох місяців. Нижче атмосферний опір стане ще сильнішим, а робота телескопа — складнішою.
Тож Swift знову стежить за найяскравішими та найшвидкоплиннішими подіями у Всесвіті. І, схоже, тепер кожен отриманий ним сигнал особливо цінний: космічний ветеран продовжує працювати, поки його власна орбіта невблаганно скорочується.