Інструмент ChemCam, розроблений у Лос-Аламоській національній лабораторії, нещодавно застосував свій лазер на Марсі в мільйонний раз. ChemCam встановлений на марсоході Curiosity від NASA і допомагає робити наукові відкриття з 2012 року.
ChemCam використовує метод лазерної абляції для руйнування гірських порід, створюючи плазму, і потім збирає світло, що випромінюється цією плазмою. За спектром одержаного світла можна визначити, які елементи присутні у випареній породі на поверхні планети. Велика мета дослідження – встановити, чи могло на Марсі існувати життя у минулому.
Кожен лазерний імпульс створює складний спектр, який надає величезну кількість геохімічної інформації. Вчені накопичили мільйон таких спектрів, і інструмент продовжує роботу.
Колектив ChemCam вважає значним технічним досягненням понад 12 років роботи інструменту на відстані 55 мільйонів кілометрів від бази технічного обслуговування. Про ювілейний постріл повідомила Лос-Аламоська національна лабораторія Міністерства енергетики США.
Команда дослідників зробила кілька значних відкриттів завдяки роботі ChemCam із 2012 року. 2016-го виявили оксиди марганцю: це вказало на те, що в атмосфері Марса колись могло бути більше кисню. Це відкриття доповнило інші результати місії Curiosity і показало, наскільки Червона планета була схожа на Землю у минулому.
У 2017 році ChemCam вперше зафіксував присутність бору у солях кратера Гейл. Бор відіграє унікальну роль передбіологічної хімії, підтримуючи формування РНК.
У 2019-му інструмент допоміг виявити, що поверхня Марса колись була покрита дрібними солоними водоймищами, які періодично пересихали та наповнювалися знову. Аналіз збагачених солями порід у кратері Гейл показав, що клімат на Марсі був набагато менш стабільним, ніж передбачалося: періоди сильної вологості чергувалися із посушливими періодами.
ChemCam провів перший аналіз регіону Глен-Торрідон у кратері Гейл, встановивши, що корінні породи в цьому районі змінювалися під впливом ґрунтових вод у ранній історії планети. 2024 року Curiosity виявив елементарну сірку, що стало першим випадком знаходження цього мінералу в чистому вигляді на Марсі.
Місія марсохода Curiosity була розрахована на два роки — 2012-2013-ті. Однак більш ніж через 12 років він все ще продовжує досліджувати Марс і збирати дані. ChemCam продовжить працювати, поки сам марсохід функціонуватиме.