Коли у 2006 році Міжнародний астрономічний союз (IAU) понизив статус Плутона з планети до карликової, це здивувало багатьох людей, у тому числі деяких вчених. Навіть через багато років деякі астрономи хочуть переглянути визначення планети, щоб уточнити параметри, які відрізняють планети від інших небесних об’єктів.
Але чому Плутон більше не вважається планетою? Це починається з визначення планети — або її відсутності. До 2006 року не було строгих критеріїв для планети. Натомість планети вважалися об’єктами, більшими за астероїди, які обертаються навколо Сонця. Наприклад, у середині 1800-х більше десятка об’єктів, які ми зараз вважаємо астероїдами, вважалися планетами.
Коли Плутон став планетою?
Коли Плутон був відкритий Клайдом Томбо в 1930 році, вчені повсюдно шукали невідоме небесне тіло, щоб пояснити деякі порушення орбіти Урана. Томбо, новоспеченому астроному з обсерваторії Лоуелл в Арізоні, було доручено ідентифікувати винуватця. Через кілька місяців він успішно визначив круглий скелястий об’єкт за межами Урана, який, на його думку, міг спричинити його орбітальне коливання. Згодом його назвали Плутоном на честь римського бога підземного світу. Незважаючи на те, що він менший за кілька відомих супутників, його вважали достатньо великим, щоб вважати його планетою.
Однак незабаром стало очевидно, що Плутон недостатньо великий, щоб чинити гравітаційне тяжіння, необхідне для впливу на орбіту Урана. Щобільше, у 1990-х роках астрономи виявили, що Плутон оточений кількома об’єктами такого ж розміру; він належав до області Сонячної системи, яку пізніше назвали поясом Койпера.
Це викликало дебати щодо статусу Плутона в планетарному каноні, які виникли на зустрічі в Празі 2006 року.Чому Плутон не вважають планетою? Того року IAU доручив невеликому комітету створити робоче визначення «планети». Вони ґрунтувалися на трьох критеріях:
- Він повинен обертатися навколо Сонця.
- Він повинен мати достатню масу, щоб отримати круглу форму.
- Мабуть, воно звільнило зі своєї орбіти всі інші небесні тіла, крім власних супутників.
На підставі третьої вимоги комітет заявив, що Плутон більше не кваліфікується як планета через його положення в захаращеному поясі Койпера, де тисячі об’єктів знаходяться за орбітою Нептуна. Таким чином, Плутон не є гравітаційно домінуючим об’єктом у своєму сусідстві — і, отже, не планетою, згідно з новим визначенням.
Але ця структура негайно викликала критику. «Це визначення явно неадекватне, оскільки воно виключає екзопланети» або планети, відкриті за межами нашої Сонячної системи, сказав Live Science Жан-Люк Марго, планетолог з UCLA. За його словами, також надзвичайно важко визначити, коли тіло звільнило власну орбіту — Плутон однозначно цього не зробив, але, за деякими визначеннями, ні Марс.
Пониження рівня Плутона залишається суперечливим для деяких вчених, однак частково через те, як його було перекласифіковано. Філіп Мецгер, планетарний фізик, який працював над місією NASA New Horizons до Плутона, раніше зазначав, що IAU не ставив своє визначення планети на голосування більшої наукової спільноти. На його думку, це робить нове визначення недійсним. А для інших це питання настроїв — багато людей виросли, думаючи про Плутон як про планету, і вони все ще емоційно в нього входять.
Незалежно від того, чи є Плутон планетою, чи карликовою планетою, він залишається захоплюючою частиною Сонячної системи, від його величезного білого «серця» із замерзлого азоту до «супервулкану», що вивергає лід, який, як вважають, ховається під його поверхнею.