Масивна газова планета на відстані 1300 світлових років настільки гаряча, що її хмари складаються з кристалів кварцу. Вивчення цього може допомогти вченим зрозуміти, як формуються хмари в екстремальних інопланетних середовищах. Відкриття, опубліковане 16 жовтня в The Astrophysical Journal Letters, зроблено міжнародною групою дослідників, які використовують космічний телескоп Джеймса Вебба.
WASP-17b — це екзопланета, схожа на Юпітер, яку вчені вперше помітили у 2009 році. Вона обертається дуже близько до своєї зірки, що нагріває її атмосферу до неймовірних 2700 градусів за Фаренгейтом (1500 градусів за Цельсієм). Сама планета трохи легша; Хоча радіус WASP-17b приблизно вдвічі більший за радіус Юпітера, він має лише половину маси Юпітера. Це робить WASP-17b однією з «найпухкіших» екзопланет, виявлених на сьогодні.
Але нещодавно астрономи виявили, що, очевидно, пухнасті хмари WASP-17b приховують секрет: вони складаються з крихітних кристалів твердого кварцу.
«Зі спостережень Хаббла ми знали, що в атмосфері WASP-17b повинні бути аерозолі — крихітні частинки, які утворюють хмари або серпанок, але ми не очікували, що вони складатимуться з кварцу», — Девід Грант, астроном з Брістольського університету. у Великобританії та перший автор дослідження, йдеться в заяві. «Ми були в захваті!»
Ці несподівані кристали є першими частинками діоксиду кремнію, коли-небудь виявленими в атмосфері екзопланети. Дослідники вважають, що, на відміну від дрібних уламків каміння, які іноді циркулюють у хмарах Землі, ці кристали не були зметені з поверхні WASP-17b. Натомість вони утворилися безпосередньо в його атмосфері в результаті сильного тепла та тиску. Ґрунтуючись на тому, як кристали розсіюють світло зірок, команда підрахувала, що кожен дорогоцінний камінь має діаметр приблизно 10 нанометрів — менше однієї мільйонної розміру середньої піщинки.
На цей час залишається незрозумілим, наскільки поширені ці хмари на території WASP-17b. Планету заблоковано припливами, тобто одну сторону постійно звернено до своєї зірки, а іншу — убік. Цілком можливо, що кристали циркулюють в атмосфері на нічному боці тільки для того, щоб випаруватися при денному світлі.
Кристалічні хмари WASP-17b є лише одним із прикладів незвичайної особливості екзопланети, виявленої за допомогою JWST; У вересні телескоп опублікував новини після виявлення потенційних ознак біологічного життя в атмосфері екзопланети K2-18 b. Незабаром телескоп зверне свої інструменти до інших дивних і дивовижних світів — і вчені, затамувавши подих, чекають, що він побачить далі.