Після завершення обсерваторія Square Kilometer Array Observatory (SKAO) стане найчутливішим і найпотужнішим радіотелескопом у світі, якщо супутники SpaceX Starlink не зіпсують його огляд.
Приватні компанії почали запускати десятки «сузір’їв» супутників зв’язку на низькі та середні навколоземні орбіти з проголошеною метою охопити всю земну кулю високошвидкісним доступом до Інтернету, моніторингом поверхні в реальному часі тощо. Лідируючим звинуваченням є SpaceX, яка наразі відправила в космос понад 4600 своїх супутників Starlink і планує вивести на орбіту 42 000 в найближче десятиліття.
Інші компанії, такі як Amazon, планують слідувати за власними сузір’ями. І хоча глобальний високошвидкісний доступ до Інтернету, безсумнівно, хороший, ці сузір’я справді мають наслідки для астрономії. Астрономи з усього світу вже попередили, що Starlink починає псувати їхні наземні спостереження і що відблиски від усіх супутників призведуть до того, що наше нічне небо по всьому світу стане яскравішим.
Радіоастрономи стикаються з аналогічними труднощами, спричиненими Starlink. По-перше, співробітництво LOFAR, що базується в Нідерландах, виявило докази того, що передачі Starlink пригнічують сигнали, що надходять від деяких з їх астрономічних цілей. І тепер команда астрономів, що допомагає розвивати SKAO, провела попередні випробування і дійшла деяких тривожних висновків, які вони опублікували в статті в базі даних препринтів arXiv.
Дослідники використовували мережу радіотарілок під назвою Engineering Development Array 2 (EDA2), розташовану в пустелях Західної Австралії. EDA2 — це випробувальна платформа, яка допоможе розробити повну версію SKAO, яка, як очікується, буде завершена у 2028 році. Поєднуючи об’єкти в Західній Австралії та Південній Африці, SKAO стане провідним у світі радіотелескопом, основним завданням якого буде картування нейтрального водню. які населяли наш Всесвіт до того, як спалахнули перші зірки — космологічна епоха, відома як космічний світанок.
Дослідники змогли виявити викиди Starlink за допомогою EDA2, і ці викиди були набагато яскравішими, ніж астрономічні цілі майбутнього SKAO. Примітно, що вони виявили два джерела забруднення. Очікувалися одні сигнали: звичайні передачі, які супутники посилають один одному на землю. Але інший вид був ненавмисним: радіосигнали, що генеруються власною електронікою окремих супутників. EDA2 і майбутній SKAO настільки чутливі, що можуть легко виявляти подібні ненавмисні викиди.
Автори статті старанно зазначили, що деякі міжнародні керівні органи резервують деякі частоти радіопередач виключно для астрономічного використання і що сигнали, що надходять із супутників Starlink, не знаходяться у цих захищених діапазонах. Таким чином, SpaceX не порушує жодних міжнародних угод ні щодо навмисного, ні ненавмисного радіовипромінювання.