Поки Китай і росія намагаються створити власних конкурентів SpaceX, Велика Британія вирішила піти зовсім іншим шляхом. Замість величезної супутникової мережі країна розвиває систему, яка може передавати інтернет із літаків, що годинами перебувають високо над Землею.
Британське агентство ARIA виділило близько $94 млн на 18 проєктів у межах програми Enduring Atmospheric Platforms. Її мета — створити безпілотні апарати, здатні забезпечувати бездротовий зв’язок у районах, де немає нормальної наземної інфраструктури.
Йдеться про так звані висотні псевдосупутники (HAPS). Вони працюватимуть на великих висотах і мають залишатися над певною територією протягом тривалого часу. Один із ключових орієнтирів програми — апарат із комунікаційним навантаженням потужністю 300 Вт, який зможе перебувати в повітрі близько тижня.
Деякі команди вже пропонують цілі системи таких дронів. Наприклад, Menapia хоче створити мережу апаратів, які зависатимуть на висоті до 19 км і разом покриватимуть територію Великої Британії. Інший проєкт передбачає автоматичне повернення дронів на наземні станції для заряджання та обслуговування.
Але ще цікавіше — способи живлення. Одні розробники хочуть передавати енергію на апарати лазером із землі, інші розглядають мікрохвилі. Університет Бата взагалі запропонував використати атмосферні гравітаційні хвилі, щоб допомогти дронам довше залишатися в повітрі.
Поки це переважно експериментальні розробки, а не готова заміна Starlink. Проте сама ідея виглядає незвично: замість тисяч супутників зв’язок може забезпечувати мережа висотних безпілотників, які фактично працюватимуть як літаючі вежі мобільного зв’язку.
Якщо технологія виявиться життєздатною, вона може стати ще одним способом доставляти інтернет у важкодоступні регіони — без необхідності прокладати кабелі та запускати величезну кількість супутників на орбіту.