Команда печерних дайверів і вчених виявила новий сховок вимерлих скам’янілостей мавп, занурених глибоко в підводні проходи карибської печери. Сорок років тому на карибських островах Еспаньола та Ямайка було знайдено лише кілька добре збережених останків мавп Нового Світу, але цього було достатньо, щоб натякнути на відсутню частину еволюційної історії приматів.
Одним із цих викопних видів була мавпа Hispaniola (Antillothrix bernensis), відома лише через кістку щиколотки та кілька частин зламаної щелепи.
Але з удосконаленням безпеки та технологій підводного плавання в печерах дослідники почали досліджувати глибше затоплені печерні системи островів з 2009 року, у 2011 році був знайдений перший череп A. bernensis. Ці підводні печери, важливі для корінного народу таїно, усіяні «надзвичайно добре збереженими» скам’янілостями, які лежали там тисячоліттями, захищені від штовхання хвиль і тварин.
Останні знахідки в печерній системі Куева-Мачо на острові Еспаньола в Домініканській Республіці додають нових деталей до нашого розуміння вимерлих видів.
«Кількість і якість черепа Antillothrix, описані в цій статті, дозволяють нам повністю описати череп і зрозуміти відмінності між особинами», — говорить палеобіолог з Університету Джона Гопкінса Шівон Кук. «Це може розповісти нам про дієту та соціальні системи цих тварин».
У печері було знайдено чотири нових черепи разом із трьома новими нижніми щелепами. Завдяки цим новим частинам із системи Cueva Macho, а також дорослій нижній щелепі, знайденій у подібній печері під назвою Padre Nuestro, весь вид Antillothrix bernensis тепер представлений сімома майже повними черепними коробками, двома фрагментами верхньої щелепи, фрагментом потилиці, п’ятьма повними фрагментами черепа. нижньої щелепи та десятки інших кісток поза черепом.
Звучить не так вже й багато, але ця колекція – особливо черепи – багато в чому описує розмір мавп, їх раціон, статеві відмінності та навіть соціальне життя. І це більше деталей, ніж ми маємо для будь-яких інших карибських мавп.
«Ці нові зразки в поєднанні з тими, що були описані раніше, дозволять детально вивчити варіації на рівні популяції та виду, що є надзвичайно рідкісною можливістю для будь-якого викопного примата», — пишуть автори у своїй статті.
Аналізуючи скам’янілості, дослідники підрахували, що самці та самки були однакового розміру, до 3,4 кілограма (близько 7 фунтів), що свідчить про те, що спаровування не було надто конкурентним, і що вони, можливо, жили невеликими моногамними сімейними групами з дитинчатами. залежно від своїх батьків.
Їх округлі зуби з невеликими іклами підходили б для фруктової дієти, подібної до сучасних
південноамериканських мавп тіті, які мають подібні фізичні особливості. І, здається, у них не було зубів мудрості, що рідко зустрічається серед приматів. Загадкою є те, як ці мавпи потрапили в печери багато років тому, але, виходячи з пошкоджень скам’янілостей щелепи, Кук підозрює, що це сталося не за бажанням.
«Цілком можливо, що нині вимерла сова, яка була б досить великою, зловила цих мавп і принесла їх у печеру, де вона жила, замість того, щоб мавпи потрапляли туди навмання», — каже вона. «Відкладення корму для сови не є рідкістю в печерах Іспанії».
Мавпа Іспаньола вимерла протягом останніх 10 000 років, але незрозуміло, що саме призвело до цього виду.
«Ці скам’янілості допомагають нам краще зрозуміти анатомію Antillothrix, що може допомогти нам визначити екологічні фактори, які могли спричинити його вимирання… [і] в кінцевому підсумку скерувати політику щодо збереження різноманітності ссавців, що залишилася на Карибських островах та в інших місцях», — каже Кук.
Це дослідження було опубліковано в Journal of Human Evolution.