NASA готується до амбітної місії, яка може змінити наше розуміння життя у Всесвіті. Космічний корабель Europa Clipper готується до запуску цього тижня, щоб виявити, чи містить прихований океан під супутником Юпітера Європою інгредієнти, необхідні для життя. Запланований старт не раніше понеділка, 14 жовтня, Europa Clipper вирушить у свою подорож зі стартового комплексу 39A Космічного центру Кеннеді NASA у Флориді.
Космічний корабель буде їздити на ракеті SpaceX Falcon Heavy, що стане важливою віхою в дослідженні космосу.
Чому Європа має значення
Стів Венс, астробіолог і геофізик з наукової групи Europa Clipper з Лабораторії реактивного руху NASA (JPL), поділився своїм захопленням місією.
«Некрижані матеріали на поверхні можуть потрапити в глибокі внутрішні кишені солоної води всередині крижаної оболонки», — сказав він. «Деякі можуть бути досить великими, щоб вважатися озерами або принаймні ставками».
Європа, один із найбільших супутників Юпітера, захоплює вчених протягом десятиліть. Під його товстою крижаною кіркою лежить величезний океан рідкої води — більше, ніж усі океани Землі разом узяті. Велике питання полягає в тому, чи може цей океан містити життя. Місія Europa Clipper має на меті з’ясувати це шляхом дослідження можливостей проживання Місяця.
Довгий і стратегічний шлях польоту
Щоб досягти максимального успіху місії, Europa Clipper рухатиметься по витягнутій петлястій орбіті навколо Юпітера. Ця траєкторія мінімізує вплив інтенсивного випромінювання Юпітера, водночас дозволяючи космічному кораблю наближатися до Європи — загалом 49 прольотів. Під час цих зустрічей космічний корабель збере цінні дані про поверхню та підповерхню Місяця.
Життя під крижаним панциром Європи?
Одна з головних цілей місії — зрозуміти, наскільки товстий крижаний панцир Європи і що відбувається під ним. Використовуючи набір складних інструментів, вчені сподіваються «побачити» крізь лід і отримати уявлення про глибинний океан.
Вони також шукатимуть матеріали на поверхні, які могли потрапити знизу, шукатимуть органічні сполуки — будівельні блоки життя — і візьмуть зразки будь-яких газів, що витікають із Місяця. Зображення високої роздільної здатності мають вирішальне значення для вивчення геології Європи. Для цього завдання призначена Europa Imaging System (EIS).
«Зображення EIS дадуть нам зображення неймовірно високої роздільної здатності, щоб зрозуміти, як еволюціонувала та продовжує змінюватися поверхня Європи», — сказав доктор Морган Кейбл, планетолог з JPL і член команди Europa Clipper.
Ці зображення допоможуть дослідникам визначити такі особливості, як тріщини, виступи та, можливо, активні шлейфи.
Пошук водяних шлейфів
У 2005 році місія НАСА «Кассіні» помітила гігантські шлейфи водяної пари, що вириваються із супутника Сатурна Енцелада. Вчені підозрюють, що Європа може проявляти подібну активність. Ультрафіолетовий спектрограф Europa (Europa-UVS) шукатиме ці водяні шлейфи та аналізуватиме будь-який матеріал, що потрапляє в космос. Виявлення шлейфів забезпечить прямий погляд на підповерхневий океан.
Навіть якщо Європа не має активних шлейфів, космічний корабель обладнаний для вивчення невеликих кількостей газу та пилу, що викидаються з поверхні. Такі прилади, як MASPEX (мас-спектрометр для дослідження планет/Європа) і SUDA (аналізатор поверхневого пилу), збиратимуть і аналізуватимуть ці частинки.
«Космічний корабель вивчатиме газ і зерна, що виходять з Європи, висовуючи язик і пробуючи ці зерна, вдихаючи ці гази», — сказав доктор Морган Кейбл.
Дослідження магнітного поля
Щоб дізнатися більше про глибину та солоність океану, місія вимірюватиме індуковане магнітне поле Європи за допомогою магнітометра Europa Clipper Magnetometer (ECM). Ці дані в поєднанні з вимірюваннями плазмового приладу для магнітного зондування (PIMS) допоможуть вченим зрозуміти внутрішню структуру Місяця та властивості його океану.
Вдивляючись у лід
Інструмент «Радар для оцінки та зондування навколо поверхні Європи» (REASON) вдивлятиметься в крижаний панцир Європи на відстані до 28 миль. Посилаючи радіолокаційні хвилі в лід, REASON може картографувати його шари та, можливо, виявити кишені води. Ця інформація життєво важлива для оцінки того, чи може сам крижаний панцир бути середовищем, придатним для життя.
Використовуючи дані, зібрані під час місії, вчені створять комп’ютерні моделі внутрішньої частини Європи. Стів Венс пояснив: «Використання зібраних даних для широкого комп’ютерного моделювання внутрішньої структури Європи також може виявити склад океану та дати змогу оцінити його температурний профіль». Розуміння цих факторів є ключовим для визначення потенціалу Місяця для підтримки життя.
Пошуки життя в Європі та за її межами
Місія Europa Clipper є значним кроком у наших пошуках життя за межами нашої планети. Відкриття навіть найпростіших форм життя на Європі мало б глибокі наслідки для науки та філософії. Це припускає, що життя може бути звичайним явищем у Всесвіті, особливо в середовищах, які колись вважалися негостинними. Як і будь-яка новаторська місія, очікується, що Europa Clipper викличе нові запитання.
«Майже впевнений, що Europa Clipper викличе стільки ж запитань, а то й більше, ніж дасть відповідей — зовсім інший клас, ніж ті, про які ми думали протягом останніх 25 років», — сказав Венс. Ці знахідки можуть прокласти шлях для майбутніх місій, можливо, навіть для посадки зондів на поверхню Європи.