NASA обрало SpaceX для запуску невеликого, але дуже амбітного наукового апарата. Супутник StarBurst має вирушити в космос не раніше 2028 року на ракеті Falcon 9 у рамках попутного запуску Bandwagon. І хоча StarBurst буде значно меншим за багато космічних апаратів NASA, його завдання зовсім не маленьке. Він стежитиме за небом у пошуках надзвичайно коротких, але потужних гамма-сплесків.
Полювання триватиме лічені миті
Гамма-сплески — одні з найенергійніших явищ у Всесвіті. Вони можуть тривати дуже недовго, але за цей час вивільняти колосальну кількість енергії.
StarBurst особливо цікавитимуть перші миті таких спалахів. Вважається, що принаймні частина коротких гамма-сплесків виникає під час злиття нейтронних зірок — надзвичайно щільних залишків масивних зірок. Саме перші секунди події можуть містити ключову інформацію про те, що відбувається під час такого космічного зіткнення.
Найцікавіше почнеться після спалаху
NASA не планує розглядати дані StarBurst окремо. Інформацію з супутника хочуть поєднувати зі спостереженнями гравітаційних хвиль та інших телескопів. Це називають мультимесенджерною астрономією. Ідея проста: замість того щоб дивитися на космічну подію лише одним способом, вчені збирають різні типи сигналів і складають їх в одну картину.
Наприклад, гамма-випромінювання може показати, що відбулося, а гравітаційні хвилі — дати додаткову інформацію про саме злиття надщільних об’єктів. У результаті дослідники отримують значно більше даних про одну й ту саму подію.
Малий супутник — велика наукова ставка
StarBurst входить до програми Astrophysics Pioneers, яка підтримує відносно недорогі наукові місії з використанням малих космічних апаратів.
Для запуску NASA скористається ракетою Falcon 9 під час попутної місії Bandwagon. Старт планується з комплексу Space Launch Complex 40 на мисі Канаверал у Флориді. Контракт укладено за фіксованою вартістю в рамках програми NASA VADR, яка передбачає закупівлю спеціалізованих і попутних запусків.
На перший погляд, це просто ще один невеликий супутник на попутному запуску. Але його головна ціль — зазирнути в ті самі миті, коли у Всесвіті відбуваються одні з найекстремальніших подій.
Якщо StarBurst успішно запрацює, крихітний апарат може допомогти NASA розібратися в тому, що відбувається в перші миті після злиття нейтронних зірок — подій, які буквально сколихують сам простір-час.