Космічна обсерваторія TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), яка спочатку була призначена для пошуку екзопланет, нещодавно була задіяна для вивчення міжзоряного об’єкта 3I/ATLAS. Цей об’єкт, що є кометою та перетинає нашу Сонячну систему, знову привернув увагу завдяки детальним спостереженням. Широке поле зору телескопа TESS дозволяє йому безперервно сканувати великі ділянки неба та вловлювати навіть мінімальні коливання яскравості.
З 15 по 22 січня поточного року TESS здійснив серію цілеспрямованих спостережень за кометою 3I/ATLAS, поки вона віддалялася від Землі. Знімки, отримані в цей період, демонструють яскраву точку, яка динамічно переміщується на тлі зірок, залишаючи ледь помітний слід. Цей слід, що складається з газу та пилу, утворюється в процесі сублімації крижаного ядра комети під впливом сонячного випромінювання і є ключовим показником її активності. Зібрані дані дозволили астрономам із високою точністю відтворити траєкторію руху об’єкта та отримати рідкісну можливість вивчити його поведінку.
Вчений з Массачусетського технологічного інституту на основі цих зображень змонтував 28-годинну відеопослідовність, яка демонструє рух комети. У ній наявний короткий часовий пропуск, що виник через активацію супутником захисного режиму. Втім, ця візуалізація виявилася цінною для вивчення таких характеристик комети, як викид пилу та газу з ядра, а також швидкість його обертання. Вимірювання показують, що видима зоряна величина об’єкта становить приблизно 11,5. Це означає, що комета випромінює або відбиває світло, яке приблизно у сто разів тьмяніше за межу, доступну для неозброєного ока в умовах ідеальної темряви, що зумовлює необхідність використання телескопів для її виявлення та дослідження. Така низька яскравість пояснює труднощі з її виявленням у минулому.
Один із примітних фактів полягає в тому, що дані TESS зафіксували проходження комети за кілька місяців до її офіційного підтвердження астрономами. Аналіз архівних спостережень дозволив виявити цього міжзоряного гостя у вже наявних даних та реконструювати його ранню траєкторію. Хоча точне походження 3I/ATLAS залишається предметом подальших досліджень, отримана інформація вже надає цінні відомості про його склад і тривалу космічну подорож.
Спостережні дані тепер доступні через Архіви космічних телескопів Мікульського (MAST), що надає дослідникам можливість для подальшого аналізу. Астрономи сподіваються виявити повторювані закономірності у змінах яскравості об’єкта, які можуть дати додаткову інформацію про його фізичні властивості.
Міжзоряні комети, подібні до 3I/ATLAS, не пов’язані гравітаційно з нашим Сонцем або будь-якою іншою зіркою. Вони рухаються Галактикою відкритими траєкторіями, досягаючи дуже високих швидкостей, і прилітають з інших зоряних систем, несучи із собою первозданні матеріали з далеких регіонів космосу. Їх виявлення — відносно нове явище, і кількість підтверджених прикладів залишається невеликою. Такі об’єкти надають унікальну можливість для аналізу складу та фізичних процесів тіл, що сформувалися поза межами нашої Сонячної системи, дозволяючи вченим досліджувати хімічні «відбитки» з інших зоряних колисок.