Дзеркала для космічного телескопа NASA Near-Earth Object Surveyor встановлюються та налаштовуються, а робота над іншими компонентами космічного корабля прискорюється. Новий космічний корабель НАСА для пошуку астероїдів набуває форми в Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії. Цей ультрасучасний інфрачервоний космічний телескоп під назвою NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) шукатиме астероїди та комети, які найважче знайти, які можуть становити небезпеку для нашої планети. Фактично, це перший космічний телескоп агентства, розроблений спеціально для захисту планети.
Орієнтований на запуск наприкінці 2027 року, космічний корабель пройде мільйон миль до області гравітаційної стабільності, яка називається точкою Лагранжа L1, між Землею та Сонцем. Звідти її великий сонцезахисний козирок блокуватиме відблиски та тепло сонячного світла, дозволяючи місії виявляти та відстежувати навколоземні об’єкти, коли вони наближаються до Землі з боку сонця, що важко зробити іншим обсерваторіям. Космічний телескоп також може виявити астероїди, які називаються земними троянами, які ведуть і слідують за орбітою нашої планети, і їх важко побачити з землі або з орбіти Землі.
NEO Surveyor покладається на передові детектори, які спостерігають дві смуги інфрачервоного світла, невидимі для людського ока. Навколоземні об’єкти, якими б темними вони не були, яскраво світяться в інфрачервоному діапазоні, коли їх нагріває сонце. Завдяки цьому телескоп зможе знаходити темні астероїди та комети, які не відбивають багато видимого світла. Він також вимірюватиме ці об’єкти, що є складним завданням для телескопів видимого світла, яким важко відрізнити малі об’єкти з високою відбивною здатністю від великих темних.
«NEO Surveyor оптимізовано, щоб допомогти нам зробити одну конкретну річ: дозволити людству знаходити найнебезпечніші астероїди та комети достатньо заздалегідь, щоб ми могли щось з ними зробити», — сказала Емі Майнзер, директор з досліджень NEO Surveyor і професор Каліфорнійський університет, Лос-Анджелес. «Ми прагнемо побудувати космічний корабель, який зможе знаходити, відслідковувати та характеризувати об’єкти з найбільшою ймовірністю врізатися в Землю. У процесі ми дізнаємося багато нового про їх походження та еволюцію».
Входить у фокус
Єдиним інструментом космічного корабля є його телескоп. Розміром приблизно з пральну машину та сушильну машину, блоковий алюмінієвий корпус телескопа, який називають оптичною лавою, був побудований у чистій кімнаті JPL. Відомий як тридзеркальний анастигматний телескоп, він покладатиметься на вигнуті дзеркала для фокусування світла на інфрачервоних детекторах таким чином, щоб мінімізувати оптичні аберації.
«Ми ретельно керували виготовленням дзеркал телескопа космічного корабля, і всі вони були отримані в чистій кімнаті JPL до липня», — сказав Брайан Моначеллі, головний оптичний інженер JPL. «Його дзеркала були сформовані та відполіровані з міцного алюмінію за допомогою алмазного токарного верстата. Кожне з них перевищує вимоги до продуктивності місії».
Моначеллі оглянув дзеркальні поверхні на наявність сміття та пошкоджень, а потім команда оптико-механіків та інженерів JPL прикріпила дзеркала до оптичної лави телескопа в серпні. Далі вони виміряють продуктивність телескопа та відрегулюють його дзеркала.
Дзеркало доповнюють детектори телескопа з ртуті, кадмію та телуриду, подібні до детекторів, що використовуються нещодавно знятою місією NASA NEOWISE (скорочення від Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer).
Перевагою цих детекторів є те, що вони не обов’язково потребують кріогенних охолоджувачів або кріогенів для зниження робочих температур, щоб виявити інфрачервоні хвилі. Кріоохолоджувачі та кріогени можуть обмежити термін служби космічного корабля.
Натомість NEO Surveyor зберігатиме прохолоду, використовуючи свій великий сонцезахисний козирок, щоб блокувати сонячне світло від нагрівання телескопа, і займаючи орбіту за межами орбіти Місяця, мінімізуючи нагрівання від Землі.
Зрештою телескоп буде встановлено всередині корпусу приладів космічного корабля, який збирається в історичній чистій кімнаті JPL High Bay 1, де були побудовані місії NASA, такі як Voyager, Cassini та Perseverance. Корпус, виготовлений із темного композитного матеріалу, який пропускає тепло, допоможе охолодити телескоп і запобіжить його власному теплу, яке затьмарює спостереження.
Після того, як це буде завершено в найближчі тижні, корпус буде перевірено, щоб переконатися, що він може витримати суворі дослідження космосу. Потім він буде встановлений на задній частині сонцезахисні навіси та на електронних системах, які будуть живити та контролювати космічний корабель.
«Вся команда наполегливо працювала протягом тривалого часу, щоб дійти до цього моменту, і ми раді бачити апаратне забезпечення разом із внеском наших інституційних і промислових співробітників з усієї країни», — сказав Том Хоффман, керівник проекту NEO Surveyor. в JPL.
«Від панелей і кабелів для корпусу приладів до детекторів і дзеркал для телескопа, а також компонентів для побудови космічного корабля, апаратне забезпечення виготовляється, доставляється та збирається для створення цієї неймовірної обсерваторії».
Збірку NEO Surveyor можна переглядати 24 години на добу, сім днів на тиждень, за допомогою камери JPL .