Іноді великі ідеї народжуються випадково. У 2008 році професор Північно-Східного університету США Янніс Левендіс проводив експерименти зі спалюванням гумової крихти. З цікавості він вилив на полум’я трохи рідкого азоту — і вогонь миттєво згас.
Минуло кілька років, і цей лабораторний експеримент перетворився на незвичний проєкт: роботизовану систему для гасіння лісових пожеж за допомогою рідкого азоту.
На відміну від традиційних методів, які потребують величезних обсягів води або хімічних речовин, рідкий азот не залишає шкідливих залишків у довкіллі. Потрапляючи на вогонь, він швидко перетворюється на газ, різко збільшується в об’ємі, витісняє кисень і одночасно охолоджує рослинність до дуже низьких температур.
Робот, створений разом зі студентами-інженерами, нагадує невелику гусеничну машину з ізольованими резервуарами та спеціальними шлангами. Його можна керувати дистанційно або автономно, відправляючи туди, де людям працювати надто небезпечно.
Поки що пристрій не призначений для боротьби з гігантськими пожежами. Його головне завдання — знаходити та гасити невеликі осередки займання й тліючі ділянки лісу, перш ніж вони перетворяться на масштабну катастрофу. Дослідники вважають, що використання таких роботів може суттєво знизити ризик для пожежників. Втрата машини у вогні — це фінансові витрати, тоді як людське життя не можна відновити.
Нині прототип проходить випробування на контрольованих лісових пожежах, які імітують умови західних штатів США. У майбутньому команда розглядає можливість створення більших систем — аж до пожежних автомобілів із кріогенними резервуарами.
На тлі дедалі частіших і потужніших лісових пожеж ідея «заморожувати» вогонь замість того, щоб просто заливати його водою, вже не виглядає фантастикою. Можливо, саме холод стане одним із найефективніших союзників у боротьбі з полум’ям.