Південноафриканські вчені у вівторок ввели радіоактивний матеріал у живі роги носорогів, щоб полегшити їх виявлення на прикордонних постах у піонерському проекті, спрямованому на приборкання браконьєрства. Країна є домом для переважної більшості носорогів у світі, і як така є гарячою точкою для браконьєрства, викликаного попитом з Азії, де роги використовуються в традиційній медицині за їхній нібито терапевтичний ефект.
У притулку для носорогів Лімпопо в районі Ватерберг, на північному сході країни, кілька товстошкірих травоїдних тварин паслися в низькій савані. Джеймс Ларкін, директор відділу радіаційної фізики Університету Вітватерсранд, який очолював ініціативу, розповів AFP, що він вставив «дві крихітні маленькі радіоактивні чіпи в ріг», коли вводив радіоізотопи в один із рогів великих тварин.
Радіоактивний матеріал «зробить ріг марним… по суті отруйним для споживання людиною», додала Нітхая Четті, професор і декан наукового факультету того ж університету. Запорошений носоріг, приспаний і присів на землю, не відчув жодного болю, сказав Ларкін. За його словами, доза радіоактивного матеріалу була настільки низькою, що жодним чином не вплинула на здоров’я тварини чи навколишнє середовище.
У лютому міністерство навколишнього середовища заявило, що, незважаючи на зусилля уряду по боротьбі з незаконною торгівлею, у 2023 році було вбито 499 гігантських ссавців, переважно в державних парках. Це на 11 відсотків більше, ніж у 2022 році.
Загалом двадцять живих носорогів стануть частиною пілотного проекту Rhisotope, згідно з яким їм введуть дозу, «досить сильну, щоб спрацювали детектори, встановлені по всьому світу» на міжнародних прикордонних постах, спочатку встановлених «для запобігання ядерному тероризму», задоволений Ларкін сказав, у зеленому капелюсі та сорочці кольору хакі.
За словами вчених, прикордонники часто мають портативні детектори радіації, які можуть виявляти контрабанду, на додаток до тисяч детекторів радіації, встановлених у портах і аеропортах.
«Найкраща ідея»
Роги носорогів мають великий попит на чорних ринках, де ціна на вагу конкурує з золотом і кокаїном. За словами Аррі Ван Девентера, засновника притулку, видалення рогів носорогів і отруєння рогів не стримали браконьєрів.
«Можливо, це те, що зупинить браконьєрство», — сказав високий худий природоохоронець. «Це найкраща ідея, яку я коли-небудь чув».
Антилопи гну, бородавочники та жирафи бродили величезною природоохоронною територією, а більше десятка членів команди виконували делікатний процес на іншому носорогу. Ларкін скрупульозно просвердлив невеликий отвір у рупорі, вбив радіоізотоп, а потім розпилив 11 000 мікроточок по всьому рупору. Згідно з підрахунками Міжнародного фонду носорогів, у південноафриканській країні живе близько 15 000 носорогів.
Останньою фазою проекту буде подальший догляд за твариною згідно з «належним науковим протоколом і етичним протоколом», сказала головний операційний директор проекту, весела Джессіка Бабіч. Потім команда брала б подальші зразки крові, щоб переконатися, що носороги були ефективно захищені. За словами Ларкіна, матеріал прослужить п’ять років на рогу, що дешевше, ніж видалення рогів кожні 18 місяців.