Китайський орбітальний апарат Tianwen-1 вперше зміг сфотографувати міжзоряну комету 3I/ATLAS під час її прольоту поблизу Марса. Отримані кадри стали одними з найближчих зображень цього загадкового космічного об’єкта від моменту його відкриття та вже привернули увагу астрономів усього світу.
Комету 3I/ATLAS виявили 7 травня 2025 року. Вона прилетіла до Сонячної системи з міжзоряного простору, а тому не пов’язана з нашим Сонцем так, як звичайні комети. Саме такі об’єкти дають ученим унікальну можливість дослідити речовину, що сформувалася біля інших зірок.
Під час проходження комети повз Марс орбітальний апарат Tianwen-1, який уже понад чотири з половиною роки працює на орбіті Червоної планети, зафіксував її за допомогою своєї камери високої роздільної здатності. На момент зйомки відстань між апаратом і кометою становила приблизно 30 мільйонів кілометрів.
На оприлюднених зображеннях можна розгледіти характерні ознаки активної комети — розмиту газову оболонку, або кому, а також довгий хвіст, який утворюється внаслідок випаровування льоду та інших летких речовин під дією сонячного тепла. Китайські фахівці також об’єднали окремі кадри в анімацію, що демонструє траєкторію руху 3I/ATLAS під час її наближення до Сонця.
Втім, отримати ці фотографії було надзвичайно складно. Ядро комети має діаметр лише близько 5,6 кілометра, а сама вона рухається зі швидкістю приблизно 58 кілометрів за секунду. Водночас орбітальний апарат летить зі своєю швидкістю, тому відносна швидкість між ними сягає 86 кілометрів за секунду.
Додатковою проблемою стало те, що камера HiRIC на борту Tianwen-1 створювалася насамперед для детального фотографування поверхні Марса, яка значно яскравіша за слабке світіння комети. За оцінками дослідників, 3I/ATLAS приблизно у 10–100 тисяч разів тьмяніша, ніж освітлені сонцем ділянки марсіанської поверхні. Саме тому отримані кадри виглядають зернистими та не дуже чіткими, однак вони все одно мають велику наукову цінність.
Раніше комету також вдалося сфотографувати європейським орбітальним апаратам Mars Express та ExoMars Trace Gas Orbiter, однак Tianwen-1 став одним із найближчих космічних апаратів, що спостерігав цей міжзоряний об’єкт.
Науковці пояснюють, що міжзоряні комети є справжніми «капсулами часу». Вони складаються з матеріалу, який залишився після формування інших планетних систем. Аналізуючи їхній склад, можна отримати уявлення про те, як утворюються планети біля інших зірок і чи можуть там існувати умови для виникнення життя.
Саме тому космічні агентства вже готують спеціальні місії для перехоплення подібних гостей із міжзоряного простору. Однією з найочікуваніших стане місія ESA Comet Interceptor, запуск якої запланований наприкінці цього десятиліття. Китай також планує продовжити дослідження малих тіл Сонячної системи в рамках місії Tianwen-2, яка має зустрітися з навколоземним астероїдом і кометою.
Нові знімки Tianwen-1 стали ще одним підтвердженням того, що 3I/ATLAS є активною міжзоряною кометою. Водночас вони демонструють, наскільки важливими можуть бути вже наявні космічні апарати для вивчення унікальних об’єктів, які лише зрідка навідуються до нашої Сонячної системи.