Виверження вулкана зазвичай асоціюється з величезними викидами парникових газів. Але після вибуху Hunga Tonga-Hunga Ha’apai у 2022 році вчені помітили дещо абсолютно неочікуване: вулканічна хмара, схоже, допомогла знищити частину метану, який сама ж і викинула.
Дослідники проаналізували супутникові дані та виявили у хмарі рекордно високі концентрації формальдегіду. Ця речовина швидко утворюється під час хімічного руйнування метану, тому стала своєрідним «слідом» процесу.
Найцікавіше, що незвичайну хмару вдалося відстежувати протягом 10 днів, аж до Південної Америки. За розрахунками команди, вулкан викинув близько 300 гігатонн метану, але одночасно його хмара могла руйнувати приблизно 900 мегаграмів метану щодня.
Як це сталося? Вчені вважають, що ключем стала унікальна суміш вулканічного попелу, морської солі та сонячного світла. Оскільки Hunga Tonga вивергався під водою, разом із попелом в атмосферу потрапила величезна кількість солоної води. Сонячне світло могло запускати в цій суміші реакції з утворенням надзвичайно активного хлору, який атакує молекули метану.
І тут відкривається ще цікавіша перспектива. Метан значно сильніше нагріває планету, ніж CO₂ у короткостроковій перспективі, але живе в атмосфері лише близько десятиліття. Тому його скорочення вважається одним із найшвидших способів пригальмувати глобальне потепління.
Вчені вже замислюються, чи можна безпечно відтворити подібну хімію штучно, щоб прискорити природне очищення атмосфери від метану. Але до практичної технології тут ще дуже далеко: будь-яке навмисне втручання в атмосферу може мати непередбачувані наслідки.
Парадокс Hunga Tonga полягає в тому, що вулкан одночасно додав метан в атмосферу і створив умови для його знищення. А супутники вперше дозволили побачити цей процес майже в реальному часі — і, можливо, природа випадково підказала вченим новий спосіб боротися з потеплінням.