Компанія Northrop Grumman зробила важливий крок у розвитку космічного обслуговування: вона запустила роботизований апарат, здатний продовжувати роботу старих супутників без їх дозаправки або заміни. Нова місія має перевірити модель, за якої один космічний апарат зможе обслуговувати одразу кілька супутників на геостаціонарній орбіті.
Запуск відбувся 21 липня з бази Космічних сил США на мисі Канаверал у Флориді. Ракета Falcon 9 компанії SpaceX вивела на орбіту Mission Robotic Vehicle (MRV) разом із трьома спеціальними модулями Mission Extension Pods, які згодом будуть встановлені на супутники клієнтів.
Через складність завдання Falcon 9 використала весь доступний запас потужності, тому повернення першого ступеня ракети було неможливим. У результаті SpaceX завершила експлуатацію цього прискорювача після рекордних 32 польотів.
Новий підхід до ремонту супутників
Попередні системи Northrop Grumman, відомі як Mission Extension Vehicles (MEV), працювали за іншим принципом: вони приєднувалися до одного супутника і залишалися з ним протягом кількох років.
Новий Mission Robotic Vehicle має значно ширші можливості. Він буде пересуватися між різними супутниками, забирати спеціальні модулі, підлітати до космічного апарата клієнта та встановлювати обладнання за допомогою двох роботизованих маніпуляторів.
Важливо, що Mission Extension Pods не заправляють супутники паливом. Вони кріпляться до спеціального конструктивного кільця в задній частині апарата і використовують власні електричні двигуни для підтримки орієнтації та стабільного положення на орбіті.
За оцінками Northrop Grumman, така технологія може продовжити експлуатацію типового геостаціонарного супутника зв’язку приблизно на шість років.
Супутники отримають друге життя
Першими клієнтами нової системи стануть комерційні оператори супутникового зв’язку. Компанія Intelsat замовила два Mission Extension Pods, а австралійський оператор Optus — ще один.
Сам MRV розрахований приблизно на 15 років роботи. Після виконання перших місій Northrop планує запускати додаткові модулі, які апарат зможе встановлювати на нових супутниках без необхідності створення окремого сервісного корабля для кожного клієнта.
Це може суттєво змінити підхід до експлуатації космічної техніки. Замість того щоб списувати дорогі супутники через завершення запасів палива або старіння окремих систем, оператори зможуть модернізувати їх безпосередньо на орбіті.
Технологія з військовим минулим
Ідея роботизованого обслуговування супутників бере початок із програми Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, яку у 2016 році запустило Агентство передових оборонних дослідницьких проєктів США (DARPA).
У межах цієї програми були розроблені роботизовані маніпулятори та ключові технології, необхідні для роботи в космосі. Спочатку над проєктом працювала компанія Space Systems Loral, але у 2019 році вона вийшла з програми. Згодом комерційною частиною зайнялася SpaceLogistics — підрозділ Northrop Grumman.
Раніше компанія вже успішно випробувала технологію продовження роботи супутників за допомогою апаратів MEV-1 і MEV-2. У період із 2020 до 2025 року вони виконали три стикування із супутниками Intelsat та Optus. Однак ці апарати залишалися приєднаними до одного супутника, тоді як MRV створений для багаторазового використання.
Майбутнє космічного сервісу
У Космічних силах США також зацікавлені у використанні подібних технологій. Відомство розглядає MRV як комерційну платформу, яку можна буде залучати за потреби для підтримки власних космічних систем.
Northrop Grumman поки не оголосила про державні контракти для нового апарата, але компанія очікує, що попит на орбітальне обслуговування зростатиме. Якщо місія MRV буде успішною, вона може стати початком нової ери в освоєнні космосу, де ремонт, модернізація та будівництво супутників безпосередньо на орбіті стануть звичною практикою, а не винятковою подією.